Кулики — выделявшийся ранее подотряд водных и околоводных птиц отряда ржанкообразных. Однако всё чаще приводятся аргументы в пользу того, что среди куликов есть две группы птиц, одна из которых (ржанки, шилоклювки, кулики-сороки) родственна чайкам и крачкам, а вторая, состоящая из бекасовых птиц и примыкающих к ним якан и цветных бекасов, образует самостоятельную эволюционную ветвь. Размеры варьируют: масса тела некоторых песочников не превышает 30 граммов, масса крупных кроншнепов превышает 1 килограмм. Многие виды длинноклювые и длинноногие, но не меньшее количество коротконогих и короткоклювых. Окраска тоже изменчива. Большинство куликов окрашены скромно даже в брачном наряде, но, однако многие, например, турухтан, большинство чибисов, кулики-сороки, каменшарка, шилоклювки, веретенники, некоторые ржанки имеют яркую и контрастную окраску.